C'est à l'Université, dans le laboratoire de chimie, que la mort a frappé. S'agit-il d'un accident, d'un suicide ou d'un meurtre ?
Les trois hypothèses s'accordent avec la cause de la mort : substitution de cyanure de sodium à de l'acétate de sodium au cours de l'expérience qu'effectuait Ralph Neufeld, élève aussi peu prisé de ses camarades que de ses maîtres. La police penche pour le suicide, mais Brade, professeur adjoint de chimie, croit plutôt au meurtre.
Neufeld était son élève et c'est lui qui a découvert le cadavre ; c'est le choc alors éprouvé qui l'incite à s'informer en marge de l'enquête officielle. Il ira ainsi de choc en surprise et apprendra tout d'abord que le défunt le haïssait. Pourquoi ?
A chaque pas de sa brûlante enquête, Brade verra grandir cette angoissante question, cependant que ses problèmes personnels les plus intimes se trouveront de plus en plus influencés par le drame.