Dans les années 1950, entraîné dans un trafic de devises, Horcier, un petit employé français, est poursuivi par des tueurs à Saigon (aujourd'hui Hô-Chi-Minh-Ville) en Indochine (colonie française). Il trouve refuge dans le village de Vinh-Bao, en territoire Viet-Minh (c'est-à-dire non occupé par l'armée française), où il découvre les conditions de vie des habitants soumis à l'armée Viet-Minh : la famine, le pillage des récoltes de riz et la maladie. Horcier prend peu à peu parti pour ce peuple..