En consacrant son second roman aux derniers jours de la vie d'Edgar Poe, Matthew Pearl choisit de s'attaquer à l'une des plus grandes énigmes de l'histoire littéraire. L'ironie du sort veut que Poe, considéré comme l'inventeur du roman policier, ait lui-même trouvé la mort dans des conditions demeurées, jusqu'à ce jour, très controversées. Pearl a eu une idée aussi géniale que machiavélique : confier aux héros inventés par l'auteur des Histoires extraordinaires le soin de mener l'enquête sur la disparition de leur propre créateur...
Baltimore, fin 1849. Quentin Hobson Clark, riche héritier et jeune avocat brillant, est le témoin fortuit des funérailles d'Edgar Poe. L'enterrement se déroule « à la sauvette » ; quatre personnes seulement assistent à l'insolite cérémonie. Clark, ébranlé par cet événement, souhaite faire toute la lumière sur les circonstances pour le moins obscures qui entourent la mort de Poe. Fervent admirateur de l'écrivain, il entend ainsi laver l'honneur souillé de celui que la presse présente – à tort, selon lui – comme un dévoyé, mort des suites de son incurable penchant pour l'alcool et les drogues.
Le jeune homme décide sur-le-champ d'embarquer pour la France, abandonnant derrière lui sa prospère étude d'avocat, sa belle fiancée Hattie et sa somptueuse propriété de Glen Eliza. Qui mieux que Dupin, héros de plusieurs contes d'Edgar Poe, habile à démêler les intrigues les plus inextricables, pourrait l'aider à tirer cette ténébreuse affaire au clair ? Obsédé par le mystère de la mort de Poe, Clark est prêt à consacrer sa fortune à la résolution de l'énigme. À Paris, il fait la connaissance de deux hommes – l'exubérant baron Claude Dupin et le taciturne détective Auguste Duponte – qui peuvent chacun revendiquer avoir servi de modèle au célèbre enquêteur. Mais lequel des deux est le véritable Dupin ?